Fusie-energiebedrijven zoeken nieuwe partners in de defensiewereld

Fusie-energiebedrijven sluiten nieuwe samenwerkingsverbanden met de defensiesector. Deze samenwerkingen omvatten investeringen en het delen van technologieën voor militaire doeleinden. De bedrijven richten zich op de ontwikkeling van geavanceerde lasersystemen die zowel voor civiele als voor militaire toepassingen geschikt zijn. De defensiesector toont een toenemend belang in deze technologieën vanwege de veranderende aard van moderne oorlogvoering. De fusie-industrie, die oorspronkelijk voortkwam uit onderzoek naar thermonucleaire wapens, herontdekt nu zijn wortels in de nationale veiligheid. De sector ontstond decennia geleden toen natuurkundigen naar constructievere toepassingen zochten voor de wetenschap achter de thermonucleaire bommen die tijdens de Koude Oorlog verspreidden. Het aspect van nationale veiligheid is nooit echt verdwenen. Een baanbrekend fusie-experiment in 2022 vond plaats op het National Ignition Facility, dat al meer dan 25 jaar toepassingen voor nationale veiligheid ondersteunt. De versnelling van deze verschuiving komt doordat de venturekapitaalinvesteringen in klimaattechnologie, die traditioneel fusie-startups hebben gesteund, zijn gestagneerd. Fusie-startups hebben een groot deel van de recente klimaattechnologie-financiering opgevangen, maar fusie is een dure zaak, en venturecapitalisten zijn altijd blij wanneer hun portefeuillebedrijven andere bronnen van geld vinden. De defensiesector onderzoekt al jaren laserwapens, maar het belang is toegenomen nu drones de moderne oorlogvoering hebben hervormd. Traditionele luchtverdedigingssystemen waren ontworpen om mensbestuurde vliegtuigen te raken, die over het algemeen groter en minder talrijk zijn.

Dit heeft geleid tot sommige komische onbalansen tussen aanvallende en verdedigende partijen. Bijvoorbeeld, ongeveer een decennium geleden, gebruikte een bondgenoot van de Verenigde Staten een Patriot-raket van drie miljoen dollar om een consumentendrone van tweehonderd dollar neer te schieten. Effectief, maar niet zeer efficiënt. Laserwapens beloven deze berekening te veranderen. In plaats van per schot een enkele, dure, eenmalig gebruikbare raket af te vuren, schieten ze snel en relatief goedkoop, gebruikmakend van elektriciteit afgeleid van een generator of een schipreactor of motor. Fusie-startups die werken aan laser-gebaseerde reactorontwerpen zijn ideale partners bij de ontwikkeling van dergelijke wapens. Vorige week kondigde laser-gebaseerde fusie-startup Xcimer een samenwerking aan met en een investering van RTX, het conglomeraat dat defensiecontractant Raytheon omvat. Onder het akkoord krijgt Xcimer financiering van RTX Ventures, terwijl RTX kan beginnen met het verkennen van hoe de krachtige lasers van Xcimer voor eigen doeleinden kunnen worden gebruikt. Xcimer, gevestigd in Denver, opereert momenteel wat het zegt het grootste privé-eigendom lasersysteem ter wereld, dat het van plan is te gebruiken voor de ontwikkeling van een krachtcentrale. Binnen zijn krachtcentrale zullen lasers brandstofdoelen bombarderen, ze comprimeren totdat de atomen erin vervoegen en energie vrijgeven. Het huidige lasersysteem van de startup, Phoenix, opereert op een grootteorde lager vermogen dan nodig zal zijn voor een krachtcentrale, maar het is krachtig genoeg om de aandacht van de defensiesector te hebben getrokken. Xcimer is niet de enige speler in de defensieruimte.

Pacific Fusion kondigde vorige maand een memorandum van overeenkomst aan met de National Nuclear Security Administration (NNSA) om samen te werken aan hoog-energetische-dichtheid fusie-experimenten. De startup bracht onlangs de grond aan voor een demonstratiefaciliteit in New Mexico niet ver van de Sandia en Los Alamos Nationale Laboratoria. Hoewel de primaire doeleinde is om te demonstreren dat het ontwerp van het bedrijf meer energie kan genereren dan de faciliteit verbruikt, heeft het andere toepassingen. De fusiereacties op de faciliteit van Pacific Fusion zullen veel krachtiger zijn dan die de overheid momenteel gebruikt om nucleaire wapenexperimenten uit te voeren. Het blijkt dat de faciliteit die we bouwen ook nuttig is in deze wereldleider defensietoepassing, zei Keith LeChien, medeoprichter en chief technical officer bij Pacific Fusion, onlangs tegen TechCrunch. Het kan klinken als een handige toeval, maar het is dat niet. Defensietoepassingen waren altijd in ons hoofd, zei Carrie von Muench, medeoprichter en chief operating officer bij Pacific Fusion. LeChien, die de kern technologie van het bedrijf ontwikkelde, werkte eerder bij Sandia National Laboratories, de Lawrence Livermore National Laboratory, en de National Nuclear Security Administration. Fusie-energie heeft een lange weg afgelegd sinds de eerste wapenwetenschappers het decennia geleden droomden, maar zijn nationale veiligheidstoepassingen zijn niet vergeten. Hun recente herkenning is misschien wel te laat, en belooft bereidwillige fusie-startups een nuttige boost te geven.