Les entreprises de fusion nucléaire se tournent vers le secteur de la défense

Les jeunes entreprises spécialisées dans la fusion nucléaire recherchent de nouveaux partenaires au sein du monde de la défense, selon TechCrunch. Cette évolution marque un retour aux origines de l'industrie, qui est née de la recherche de applications constructives pour la science des bombes thermonucléaires développées pendant la guerre froide. Bien que l'objectif principal reste la production d'électricité pour le réseau, les applications de défense, qui ont toujours existé, gagnent en importance. Cette accélération s'explique par le ralentissement des investissements des fonds de capital-risque dédiés aux technologies climatiques, qui soutenaient traditionnellement ces startups. La fusion étant une activité coûteuse, les investisseurs sont favorables à la diversification des sources de financement vers d'autres secteurs.

L'industrie de la défense, qui explore depuis des années les armes laser, voit son intérêt croître face à la transformation de la guerre moderne par les drones. Les systèmes de défense aérienne traditionnels, conçus pour cibler des avions pilotés par des humains, sont souvent disproportionnés face à des menaces plus petites et plus nombreuses. Par exemple, un allié des États-Unis a utilisé une missile Patriot d'une valeur de trois millions de dollars pour abattre un drone de consommation de deux cents dollars, une situation efficace mais peu efficiente. Les armes laser promettent de modifier cette équation en tirant rapidement et à moindre coût, en utilisant l'électricité issue d'un générateur ou d'un réacteur naval.

Les startups de fusion travaillant sur des réacteurs à base de laser sont des partenaires idéaux pour le développement de telles armes. La semaine dernière, Xcimer, une startup de fusion laser, a annoncé un partenariat et un investissement de la part de RTX, le conglomérat qui inclut le sous-traitant de défense Raytheon. Dans le cadre de cet accord, Xcimer reçoit un financement de RTX Ventures, tandis que RTX peut commencer à explorer l'utilisation des lasers puissants de Xcimer à ses propres fins. Xcimer, basée à Denver, exploite actuellement ce qu'elle décrit comme le plus grand système laser privé au monde, qu'elle prévoit d'utiliser pour développer une centrale électrique. Dans cette centrale, les lasers bombarderont des cibles de combustible pour les comprimer jusqu'à ce que les atomes fusionnent et libèrent de l'énergie. Le système actuel de la startup, Phoenix, fonctionne à une puissance un ordre de grandeur inférieur à celle requise pour une centrale, mais il est suffisamment puissant pour avoir attiré l'attention du secteur de la défense.

Xcimer n'est pas le seul acteur présent dans l'espace de la défense. Pacific Fusion a annoncé le mois dernier un mémorandum d'entente avec l'Administration nationale de la sécurité nucléaire pour collaborer sur des expériences de fusion à haute densité d'énergie. La startup a récemment posé la première pierre d'une installation de démonstration au Nouveau-Mexique, à proximité des laboratoires nationaux Sandia et Los Alamos. Bien que son objectif principal soit de démontrer que sa conception peut générer plus d'énergie que l'installation n'en consomme, elle a d'autres utilisations. Les réactions de fusion de Pacific Fusion seront bien plus puissantes que celles que le gouvernement utilise actuellement pour effectuer des expériences sur les armes nucléaires. Keith LeChien, co-fondateur et directeur technique de Pacific Fusion, a indiqué que l'installation en construction a également une utilité dans cette application de défense de premier plan. Carrie von Muench, co-fondatrice et directrice des opérations, a précisé que les applications de défense étaient toujours présentes à l'esprit de l'entreprise. LeChien, qui a développé la technologie de base de la société, a précédemment travaillé au laboratoire national Sandia, au laboratoire national Lawrence Livermore et à l'Administration nationale de la sécurité nucléaire.