Xona prepara lançamento de satélites para alternativa comercial ao GPS com precisão centimétrica

A startup Xona Space Systems está prestes a colocar em operação a primeira alternativa comercial de precisão ao Sistema de Posicionamento Global, com o lançamento de seis satélites projetados pela empresa para a órbita terrestre neste mês. O serviço visa competir com os sinais gratuitos fornecidos por governos ao redor do mundo, adicionando navegação e sincronização de tempo à lista de monopólios espaciais governamentais que estão sendo desafiados por startups apoiadas por capital de risco. A Xona foi fundada em 2019 por uma equipe de cinco engenheiros que se conheceram originalmente no programa de pós-graduação em engenharia aeroespacial da Universidade de Stanford. Um deles, Tyler Reid, obteve um doutorado, escrevendo sua tese sobre as possibilidades de usar satélites em órbita terrestre baixa para melhorar a navegação. Embora as redes de satélites construídas pela Europa, China e Rússia forneçam grande valor, elas são fáceis de serem bloqueadas e não são precisas o suficiente para serem usadas isoladamente em aplicações como robôs agrícolas ou carros autônomos. Durante conversas informais, os amigos discutiram se a resolução desses problemas poderia se tornar um negócio viável. O CEO da Xona, Brian Manning, afirmou que inicialmente achou a ideia absurda, questionando por que alguém substituiria um serviço gratuito.

No entanto, ao investigar o mercado, percebeu que o valor não está no serviço em si, mas no hardware, com bilhões de dispositivos vendidos anualmente que não são distribuídos gratuitamente, criando um mercado imenso que busca desempenho superior. A entrega desse serviço apresentou desafios técnicos significativos. A empresa precisou desenvolver uma arquitetura única que permitisse aos satélites manter a sincronização sem relógios atômicos caros a bordo, aproveitando a proximidade dos veículos com a Terra e a comunicação próxima com fontes de verdade baseadas no solo. Outro desafio resolvido foi garantir que os sinais pudessem ser recebidos por receptores existentes com uma modificação de software relativamente simples, o que facilita o acesso imediato ao mercado e simplifica a regulamentação para a transmissão de sinais de navegação. Mais tarde este mês, um foguete da SpaceX está programado para lançar seis satélites para a Xona. Quatro são semelhantes a um protótipo lançado no ano passado que comprovou a tecnologia; esses satélites são construídos em torno de uma plataforma da Aerospace Labs. Os outros dois satélites foram construídos inteiramente pela Xona em sua sede em Burlingame, Califórnia, e destinam-se a ser a base da constelação operacional de 258 satélites da empresa, chamada Pulsar. O Pulsar oferecerá precisão de nível centimétrico para geolocalização, em vez da precisão de nível métrico fornecida pelo sistema atual, e seu sinal é forte o suficiente para ser detectado dentro de edifícios e em ambientes urbanos.

Manning também acredita que o sinal é poderoso o suficiente para desencorajar interferências e falsificações. A Xona poderá iniciar testes beta do Pulsar com clientes reais assim que seus satélites estiverem em órbita e passarem sobre as latitudes médias cerca de oito vezes por dia. Ian Gough, CEO da TimeBeat, uma empresa especializada em sincronização eletrônica, disse que o piloto inicial permitirá que seus engenheiros verifiquem e corrijam a sincronização fornecida por seus dispositivos ao redor do mundo. Até 2028, a Xona espera oferecer cobertura total nos Estados Unidos, Europa, Japão e Coreia do Sul. A Xona levantou pouco mais de 300 milhões de dólares de investidores de capital de risco desde sua fundação, incluindo 20 milhões de dólares da Força Espacial dos Estados Unidos. Embora a empresa esteja focada em oferecer um serviço comercial, o governo dos Estados Unidos demonstra claro interesse na tecnologia, à medida que o bloqueio e a falsificação de serviços de navegação por satélite se tornam cada vez mais comuns em conflitos. A TechCrunch relatou esta história.