Musk versnelt gas-turbineproductie met eigen gieterij, maar roept milieubezwaren op

Ruimtevaartbedrijf SpaceX, onder leiding van Elon Musk, bouwt aan een eigen gieterij in Bastrop, Texas, om de productie van gas-turbineonderdelen te versnellen. Dit blijkt uit vacatures en een rapport van The Information, dat ook meldt dat SpaceX tussen maart en juni ongeveer 830 hectare grond heeft aangekocht nabij zijn bestaande Starlink-fabriek in Bastrop. Musk bevestigde op X dat de gieterij bedoeld is om de productie van gas-turbines te versnellen, wat volgens hem de bouw van nieuwe turbines met maximaal achttien maanden kan verkorten. De huidige bottleneck in de productie van gas-turbines ligt bij het gieten van de bladen en schoepen, een proces dat slechts door vier bedrijven wereldwijd op industriële schaal wordt beheerst.

De aanleiding voor deze stap is de groeiende vraag naar energie door de uitbreiding van datacenters, gedreven door de opkomst van kunstmatige intelligentie. Musk wijst erop dat zonne-energie en windenergie nog niet voldoende capaciteit bieden om de vraag te dekken, waardoor gas-turbines nodig blijven om datacenters te voorzien van stroom. De International Energy Agency voorspelt dat het wereldwijde elektriciteitsverbruik door datacenters tegen 2030 bijna zal verdubbelen, terwijl fabrikant GE Vernova al aangeeft dat de productiecapaciteit voor gas-turbines tot 2030 vrijwel volledig is uitverkocht. Grote techbedrijven zoals Amazon, Google, Meta, OpenAI en Microsoft schakelen daarom over op privé-gascentrales om hun datacenters sneller operationeel te krijgen.

Het gieten van gas-turbinebladen is een uiterst complex proces. De bladen moeten bestand zijn tegen temperaturen van 1.650 tot 1.980 graden Celsius, aanzienlijk hoger dan het smeltpunt van de gebruikte metaallegering. Dit wordt mogelijk gemaakt door interne koelkanalen en hittebestendige coatings. Daarnaast moeten de bladen als één ononderbroken kristal worden gegoten in een vacuümoven, zonder microscopische scheuren die onder spanning kunnen leiden tot breuk. Dit proces is zelfs voor kleinere straalmotoren al uitdagend; voor grotere energie-turbinebladen is het nog complexer.

Als SpaceX erin slaagt deze productie op te schalen, zou het bedrijf een cruciale rol gaan spelen in de toeleveringsketen voor AI-infrastructuur. Momenteel is deze markt in handen van een kleine groep gespecialiseerde bedrijven, wat SpaceX een voorsprong geeft. Tegelijkertijd roept de versnelde inzet van gas-turbines zorgen op over de milieu-impact. In Memphis, waar SpaceX sinds 2024 gas-turbines gebruikt voor zijn Colossus-datacenters, heeft de NAACP SpaceX meerdere keren beschuldigd van het bedrijven van turbines zonder de vereiste vergunningen en milieubeheersmaatregelen. Onderzoekers van de Universiteit van Memphis constateerden in een beperkte analyse dat de luchtvervuiling in de omgeving licht is toegenomen.

De milieueffecten van gas-turbines beperken zich niet tot Memphis. In Virginia’s zogenoemde 'Data Center Alley' toonde een studie van de Piedmont Environmental Council aan dat de uitstoot van slechts acht fulltime gas-turbines van één faciliteit de gezondheid van meer dan 2,5 miljoen mensen kan beïnvloeden. De studie schat dat dit jaarlijks tot 3,4 tot 6,5 extra vroegtijdige sterfgevallen kan leiden, met gezondheidsschade die neerkomt op 53 tot 99 miljoen dollar per jaar. De zwaarste impact treft vaak al gemarginaliseerde gemeenschappen.

TechCrunch berichtte over dit verhaal.