연구진, 유전자 가위 CRISPR로 콜레스테롤 53% 낮추는 치료법 개발

연구진이 유전자 가위 CRISPR를 이용해 간에서 한 유전자를 꺼내는 단 한 번의 치료로 최소 1년간 콜레스테롤 수치를 크게 낮추는 데 성공했다.

일반적으로 높은 콜레스테롤을 관리하기 위해서는 매일 먹는 약이나 주사 치료가 필요했다. 연구진은 이제 단 한 번의 주입으로 오랫동안, 어쩌면 평생 동안 콜레스테롤을 낮출 수 있는 가능성을 확인했다고 밝혔다.

최근 발표된 소규모 임상시험에서 연구진은 일반적인 약물로 조절되지 않는 위험한 혈중 지방 수치를 가진 15명을 대상으로 새로운 유전자 치료법을 테스트했다.

가장 높은 용량을 투여받은 네 명의 환자는 1년 후 평균 LDL-콜레스테롤(‘나쁜’ 콜레스테롤로 불리는 수치)이 약 53% 감소했으며, 동시에 트리글리세리드 수치도 약 48% 감소한 것으로 나타났다.

이 연구 결과는 ‘뉴잉글랜드 저널 오브 메디신’에 실렸다.

‘뉴잉글랜드 저널 오브 메디신’이 보도한 바에 따르면, 연구진은 이미 치료 2개월 후 콜레스테롤 수치가 크게 낮아졌음을 확인했다. 그러나 이 효과가 지속될지 여부가 가장 큰 관심사였다.

클리블랜드 클리닉의 심장 전문의인 루크 라핀 연구 책임자는 CNN과의 인터뷰에서 “이러한 치료가 정말로 한 번으로 끝나는 치료가 될 수 있을까가 늘 의문이었습니다”라고 말했다.

1년이 지난 후에도 환자들의 혈중 지방 수치는 여전히 낮게 유지되고 있었다.

그는 “이 새로운 데이터는 치료 60일 후 관찰된 LDL-콜레스테롤과 트리글리세리드 수치의 감소가 1년 이상 지속되었음을 실제로 보여줍니다”라고 설명했다.

가장 높은 용량을 투여받은 환자들에게서 나타난 효과는 라핀에 따르면 지속적이고 안전할 것으로 보인다.

연구에 따르면 이 치료법은 미국인 약 250명 중 한 명꼴로 태어날 때부터 가지고 있는 유전적 특징을 기반으로 한다. 이들에게서는 ANGPTL3 유전자가 완전히 또는 부분적으로 꺼져 있다.

이 유전자는 LDL-콜레스테롤과 트리글리세리드 수치를 조절하는 역할을 한다. 돌연변이를 가진 사람들은 평생 동안 이러한 혈중 지방 수치가 매우 낮으며, 뚜렷한 부작용 없이 지낸다. 이 돌연변이는 또한 심장병 위험을 크게 낮추는 것으로 알려져 있다.

연구진은 CRISPR 기술을 활용해 이 유전적 보호를 태어나면서부터 해당 유전적 복권을 받지 못한 사람들에게도 제공하고자 한다.

클리블랜드 클리닉의 연구원 스티븐 니센은 “이는 자연적으로 발생하는 돌연변이로 심혈관 질환으로부터 보호해 줍니다. 그리고 이제 CRISPR 기술이 있기 때문에 다른 사람들의 유전자도 바꿔 이 보호 효과를 제공할 수 있게 되었습니다”라고 말했다.

태어날 때부터 돌연변이를 가진 사람들의 경우 ANGPTL3 유전자는 몸 전체에서 꺼져 있다. 반면 실험적 치료는 간에만 초점을 맞추며, 이는 혈중 지방의 생산과 관리에 핵심적인 역할을 하는 장기다.

니센에 따르면 이 접근법은 다른 신체 부위의 유전자에 영향을 미칠 위험을 줄인다.

만약 이 방법이 더 큰 규모의 연구에서도 효과를 입증한다면, 주로 심각한 고콜레스테롤증을 앓는 젊은 환자들에게 큰 의미를 가질 수 있을 것으로 보인다.

클리블랜드 클리닉의 심장 전문의 앤 마리 나바르는 “20살에 정말 높은 콜레스테롤을 앓고 있다면 매일 약을 먹거나 60년간 2주마다 주사를 맞는 것보다 한 번의 치료가 훨씬 더 현실적인 선택일 수 있습니다”라고 말했다.

그러나 신중을 기할 필요가 있다. 이 연구는 총 15명만을 대상으로 진행되었으며, 콜레스테롤과 트리글리세리드 수치의 지속적인 감소는 네 명의 환자 결과에 기반한 것이다.

또한 ‘좋은’ 콜레스테롤로 불리는 HDL-콜레스테롤 수치는 약 20% 감소했다. 한 환자는 간 효소 수치가 일시적으로 상승했으나 2주 이내에 정상으로 돌아왔다.

또 다른 한 환자는 주입 6개월 후 사망했다. 이 환자는 말기 심혈관 질환을 앓고 있었으며 가장 낮은 용량을 투여받아 치료 효과가 나타나지 않았다. 연구진은 이 사망이 유전자 치료와 관련이 없다고 판단했다.

환자들은 15년간 추적 관찰될 예정이며, 잠재적인 후기 부작용을 조기에 발견하기 위함이다.

현재 미국과 호주에서 진행 중인 새로운 연구에서는 최대 40명의 환자에게 가장 높은 용량을 투여할 계획이다. 그 후 FDA 승인을 받기 위한 더 큰 규모의 임상시험이 진행될 예정이며, 환자에게 제공될 수 있는 치료법으로 자리 잡기까지는 아직 멀었다.

Dagens PS 보도.