China lanzará en 2026 la misión Chang'e-7 para buscar hielo lunar en el polo sur de la Luna

China anunció que enviará la misión Chang'e-7 al polo sur de la Luna en 2026 para buscar y estudiar hielo de agua, según reportó detikINET. A diferencia de misiones anteriores, esta incluirá un orbitador, un módulo de aterrizaje, un rover y un pequeño vehículo saltarín diseñado para explorar zonas de difícil acceso, como cráteres permanentemente en sombra.

La misión tiene como objetivo principal identificar recursos hídricos en el polo sur lunar, una región que podría albergar depósitos de hielo en cráteres donde la luz solar nunca llega. El vehículo saltarín, equipado con un sistema de propulsión, podrá desplazarse entre ubicaciones extremas, incluyendo laderas pronunciadas y zonas oscuras, y regresar a áreas iluminadas para recargar energía.

Chang'e-7 forma parte de los planes de China para evaluar la viabilidad de establecer una presencia humana a largo plazo en la Luna. El hielo de agua no solo sería esencial para la supervivencia de astronautas, sino que también podría descomponerse en hidrógeno y oxígeno, componentes clave para producir combustible de cohetes. Sin embargo, aún se desconocen detalles como la cantidad exacta de hielo, su ubicación precisa, profundidad y estado físico.

El vehículo saltarín es una innovación clave de la misión, ya que los rovers tradicionales enfrentan limitaciones en terrenos tan hostiles. Las temperaturas en estos cráteres pueden caer por debajo de -200 grados Celsius, condiciones que permiten que el agua permanezca congelada durante miles de millones de años. Además, estos depósitos podrían contener registros históricos sobre el origen del agua y otros compuestos volátiles en la Luna.

Chang'e-7 llevará 21 instrumentos científicos, seis de ellos desarrollados por otros países, para realizar mediciones directas en la superficie lunar. Esta misión se enmarca en un esfuerzo más amplio de China para construir la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) junto a otros socios. Tras Chang'e-7, se planea la misión Chang'e-8, que probará tecnologías para utilizar recursos locales y apoyar actividades humanas en la Luna.

Según detikINET, la búsqueda de hielo en Chang'e-7 busca responder una pregunta fundamental: si el agua lunar es accesible en cantidades suficientes, la Luna podría convertirse en un punto de apoyo para misiones espaciales más ambiciosas. Mientras tanto, la NASA tiene previsto lanzar su rover VIPER en 2027 para mapear recursos en el polo sur lunar, aunque aún no ha iniciado su exploración.