クロージャーとアルバートソンの合併破談を巡る訴訟で、93億ドルの損害賠償を巡る争点が浮上

米国の大手食料品小売企業クロージャーとアルバートソンは、総額246億ドル規模の合併が破談になったことに関する責任をめぐり、法廷闘争に突入した。アルバートソン側は、クロージャーが規制当局の承認を得るために十分な努力を怠ったとして、損害賠償を求めている。

ZDNet Koreaが報じたところによると、アルバートソンの元最高経営責任者（CEO）ビバーク・サンカラン氏は、デラウェア州衡平法廷での審理初日の証言において、クロージャーが合併契約に定められた水準の努力を尽くさなかったと主張した。特に、規制上の障壁が高まる過程で、当時のクロージャー経営陣の対応が不十分だったと指摘している。

両社は2022年に合併を発表し、米国の食料品チェーンで1位と2位を占める両社が、アマゾンやウォルマートなどの大型流通企業との競争力を高めるために統合が必要だと説明していた。しかし、米連邦取引委員会（FTC）は、4000店舗以上を保有する両社が統合すれば市場支配力が過度に拡大する恐れがあるとして、取引にストップをかけた。最終的に、連邦裁判所が2024年12月に合併を差し止め、取引は白紙となった。

アルバートソンは、クロージャーが規制上の承認を得るために十分な店舗や資産の売却を試みなかったと主張している。内部の収益性目標を維持するために高価値な店舗を保持しようとした結果、独占禁止当局を説得できる水準の売却案を提示できなかったというのだ。合併初期にクロージャーが238店舗の売却を提案したが、アルバートソン側の独占禁止顧問弁護士は、これを侮辱的なほど低い出発点だと証言した。その後、最終的にC&Sホールセールグロサリーへの579店舗の移管案まで拡大したが、裁判所はこれでも競争制限の懸念を解消するには不十分だと判断した。

アルバートソンは、クロージャーが合併契約を故意に違反したとして、93億ドル以上の賠償を求めている。これには、契約解除手数料6億ドル、利息や費用、そして取引が成立していれば株主が得られたはずの80億ドル以上のプレミアムが含まれる。一方、クロージャーは、合併の成立のために10億ドル以上を支出し、訴訟も進めるなど、必要な措置をすべて講じたとして反論している。当時のFTCの独占禁止政策の下では、いかなる形の売却案を提示しても合併の承認を得るのは困難だったという主張だ。

ブルームバーグ・インテリジェンスは、裁判所がクロージャーの故意な契約違反を認定する可能性は低いとみている。ただし、故意性を伴わない契約違反を理由に解除手数料の支払いを命じる可能性は、70%程度あると予測している。

ZDNet Korea の報道。